工廠自1960年代起開始使用機器人，但多年來，機器人的角色和能力已歷經許多演變。早期的機器人主要處理移動物體等任務。如今，機器人則可與人類一同作業，尤其是協作機器人（Cobot）。機器人能執行複雜的任務，也能在人員附近安全地工作，這種協作可提高工作場所的效率、安全性和生產力，打造整合度更高且更具成效的製造環境。
自機器人問世以來，人們對機器人的角色始終有所存疑。工業革命時期，人們也曾擔心會被機器搶走工作。雖然工業革命使勞動力結構大大翻轉，許多勞動力從農業轉向工業和製造業，但勞工存在的必要性絲毫未減。
今日，協作機器人與人類的協作，令人類的角色與責任再次面臨轉變。儘管人們心存疑慮，但協作機器人支援人類工作有目共睹，還能開創新契機，而非斷人生計。如今瑣碎的任務可交由協作機器人代勞，而工廠員工則能從事其他更複雜、需運用技巧解決問題且整體品質更高的工作，這些工作通常讓人更有成就感，薪水也更高。
機器人市場持續成長
新冠疫情期間，機器人發揮了重大作用。機器人替無法前往工廠的工人維護生產線，並且擔起其他重責大任，避免重要業務活動停擺。機器人銷量顯著增加，人們也學會如何在工廠最有效地利用機器人的價值。
| 圖一 : 如今瑣碎的任務可交由機器人代勞，而工廠工人則能從事其他更複雜、需運用技巧解決問題且通常品質更高的工作。這些工作通常讓人更有成就感，薪水也更高。 |
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即使工人已返回工作崗位，但協作機器人現在與他們一同協作。現今工廠的求職率下降，尤其是低技術和低收入型工作，這為人機協作創造了機會。全球製造業競爭十分激烈，我們面臨勞動力短缺、競爭加劇及強勁消費需求等問題。為克服這些挑戰，已有越來越多的歐洲和北美製造商在廠區中啟用機器人。這些製造商也因此獲得了競爭優勢。機器人能讓工廠達到高度一致性。在工廠中，機器人能確保落實裝瓶規格，瓶蓋始終密封，標籤每次完美對齊，精準無誤。藉助自動化編程，幾乎不必擔心因人為疏失而影響一致性或品質。
此外，資方需為勞工做出許多投資，機器人則不用。例如，機器人不必睡覺、不會生病、無須津貼、連續值勤12小時也不會感到疲憊。所有這些因素都會影響機器人的整體效率。機器人能在工廠中創造公平的競爭環境，並為工人創造更優質的就業機會，助力市場持續成長。
協作機器人和機器人的多功能性
從消費性電子產品到製藥，再到出貨與物流，許多產業紛紛開始使用機器人。我對機器人在餐旅業中的潛力感到興奮不已。舉凡快餐店的翻煎漢堡、全方位服務餐廳的下單與送餐，以至飯店的房務整理，現在均由協作機器人負責。隨著協作機器人逐漸成為主流，使用案例將會持續增加。
機器人之所以能支援這麼多產業，其適應能力功不可沒。只要替換手臂末端工具（EOAT），機器人便能以幾乎無限制的方式予以設定，進而執行各種必要任務。只要輕鬆調整一下，一部機器人能拾取包裹、處理易受損的水果或將食物放在托盤上。此外，還可對機器人重新編程，以持續滿足需求。
協作機器人能支援人力勞動
| 圖二 : 機器人重塑了就業市場的面貌，為機器人設計師、編程人員和維修技師等新興職務創造了新機會。這也再次突顯轉向技術型職位的趨勢，以及為勞工釋放更多工作機會。 |
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如上所述，機器人並非取代人力，而是助其一臂之力。我最常聽到的一件事，是人們擔心會被機器人搶走工作。隨著人工智慧（AI）的興起，這些疑慮日漸加劇。但人類總有用武之地，無論是解決難題、提供戰略思想還是實行創新，機器人並不會取代這些角色，而是提供助力支援。
機器人雖重塑了就業市場的面貌，且稍稍降低現今對低技能勞工的需求，但也創造新的機會，包括機器人設計師、編程人員和維修技師等新興職務，這也再次突顯轉向技術型職位的趨勢，以及為勞工釋放更多工作機會。
協作機器人支援人類的最佳方式之一便是危難應急。許多對人類具危險性的領域，都會使用協作機器人作為因應措施。在危險環境中部署協作機器人，人類就不必以身犯險，這項轉變能釋出更多人力，並提高生產力和安全性。
還有個範例就是Amazon倉庫，其亦利用協作機器人為作業工人提供支援。協作機器人將產品直接運送給負責搬運產品的揀貨員，揀貨員就不必手動從貨架上拾取貨物。如此一來，既能節省時間和程序，又能盡量避免因抬起重物而拉傷，將這些任務交由協作機器人處理，有助於工人保留精力以及減少日常勞損。
| 圖三 : 機器人適應能力強，所以能支援各種產業。只要?替換手臂末端工具（EOAT），機器人便能以幾乎無窮無盡的方式予以設定，進而執行各種必要任務。 |
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工廠不啟用機器人的原因
公司可能會因為某些因素，而不打算啟用協作機器人或機器人來增添戰力，其中包括可用空間、應用適用性、預算限制，以及機器人類型的選購決定，這些都會影響其意願。
對於小型工廠和企業而言，為機器人技術投入三萬至四萬五 （甚至六萬） 英鎊，成本太過昂貴。雖然現在有更多經濟實惠的選擇，例如德國製造的 Igus ReBeL 機器人，定價為 5,400 英鎊左右，但這一成本對許多人來說仍是一大阻礙。
此外，瞭解所有考量因素也是一大挑戰。自動化是門複雜的學問，而為了讓機器人執行任務，編程同樣非常重要。因此，就需要技能熟練的工人。另外，還得考慮保養與維護事宜，占用空間要求和能源消耗等因素，也會影響決策的過程。
整合協作機器人以進行人機協作時，安全性非常重要。遵守安全法規，包括 ISO/TS 15066 概述的協作工業機器人法規，能夠確保機器人安全負責地引入工作場所。因此，每當考慮投資機器人技術時，較明智的做法是聘請整合商或顧問，他們能全程提供指導、通曉法規以及分享切合實際的預算數字。
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移動式機器人與固定式機器人
現今有許多根據特定需求打造的機器人型號。整合商能夠幫助判定最適切的機器人型號。顧名思義，固定式機器人完全靜止不動，最適合從事組裝和檢查等任務。相反地，移動式機器人則使用掃描儀和光達（LiDAR）技術，依照預先定義的路線行進，將材料移往各處。這些機器人能夠處理堆垛、卸垛以及倉庫垃圾收集等任務。此外，許多自主移動機器人（AMR）也整合固定式機器人，能夠從表面提起物品，然後將其裝載於自身。
機器人市場的未來
未來五年內，機器人將成為人類日常生活的常態。
機器人在製造業的作用將持續擴大，且將能承擔更多責任和任務。EOAT 機器人四肢配有專用附件，採用此類機器人將對市場的成長起重要作用。這些機器人擅於處理抓握、裝配和熔接等精密任務，並且能夠根據當下特定的任務切換附件。
AI 亦能擴大機器人的用途。機器人所需的編程將會減少，並能從經驗中學習，進而完成更多的任務。藉助 AI，機器人將能在複雜的環境中行進，並更有效地執行複雜的任務。
機器人產業的年銷量已創紀錄。雖然客戶存貨導致今年剩餘的時間很可能出現小幅放緩，但預計這種情況只是一時。自新冠疫情以來，整體出貨量持續增加。預測該產業 2024 年至 2031 年的年複合成長率為 16 %，收益預計將成長近 1,000 億美元。
機器人技術的潛力無窮無盡，而現在正是投身參與該產業的絕佳時刻。
（本文作者Eric Halvorson為 DigiKey 自動化和控制部行銷技術資深經理）
