在短短幾年時間裡，人工智慧（AI）就被推到了聚光燈下—從一個牽強的科幻話題開始，今日已經主導我與亞洲各地客戶、合作夥伴和各業界先進對話的主題。我們與人工智慧的關係發展至今日，蘊含了漫長的進程—歷經近70年的時間。然而，在過去的幾年裡，因為大數據的融合，無處不在的強大雲運算能力，以及軟體演算法和機器學習的突破，使得部署人工智慧在新場景與各式情境中皆成為可能。
| 圖1 : 微軟亞洲研究院所研發的人工智慧技術已能清楚辨識圖像物件，包括人。 |
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人工智慧儼然成為組織、乃至國家數位轉型的中心趨動力。根據IDC預估，至2019年，將有40%的數位轉型行為背後仰賴人工智慧和認知服務的支援，這將為該地區新的營運和貨幣化模式提供及時、關鍵的洞見。
憑藉豐富的想像力和大數據，人工智慧技術被大規模應用後將創造巨大的效益。舉個例子，讓我和各位分享一下微軟和合作夥伴如何幫助造訪日本的遊客恣意探索在街頭巷弄之間。據估計，日本每年有超過2,800萬名遊客，展望2020年東京奧運會即將到來，這個數字勢必持續增加。屆時一定不難想像，遊客在日本旅遊會成為相當困難的一件事—這也是人工智慧可以使得上力的地方。
Miko是一款AI-power的聊天機器人（ChatBot），由日本旅行社巨頭JTB公司、微軟日本與NAVITIME Co.三家公司共同合作，開發出專為訪日外國遊客設計的智慧手機應用軟體「JAPAN Trip Navigator」中的明日之星，為訪日遊客提供來自官方的即時資訊以及其他應用程式使用者的旅遊資訊心得分享。此外，Miko還可以協助旅客預訂酒店和其他活動。
| 圖2 : 日本旅行社巨頭JTB公司、微軟日本與NAVITIME Co.三家公司共同合作，開發出專為訪日外國遊客設計的智慧手機應用軟體JAPAN Trip Navigator。 |
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重要的是，Miko有個更先進、有趣的功能，透過使用了微軟的認知服務人工智慧平臺，承載圖像識別功能，使其能夠通過用戶手機拍攝的照片向用戶提供資訊。
亞洲將是全球人工智慧發展的關鍵
亞洲地區在人工智慧的發展中處於獨特的地位。原因有三：
AI需要資料
AI仰賴資料來進行運作，當餵養人工智慧系統的資料量越多，其表現就越好。亞洲不僅擁有世界上最多的人口，而且還是一個比全球其他地區更具備數位連接（digitally-connected）的地區，因此可以提供人工智慧系統需要的大量資料。
在微軟，這是個特別的優勢，我們從Windows、Office、LinkedIn、Bing、Cortana等工作中譜出了“graphs”，幫助我們開發出能夠更準確預測和對應人們需求的人工智慧工具。自然而然地，人工智慧的出現會引起一些倫理方面的考慮，例如，取得和使用資料的規範。在微軟，我們提出六個倫理原則：公平、可靠安全、隱私保障、包容、透明和負責，以利人工智慧運用在跨界的開發和應用中。
AI需要人才
雖然我們預計今年人工智慧將被大規模應用，但要開發更強大、更先進的人工智慧計畫還有一段很長的路要走。要做到這一點，就需要一個龐大而堅強的科學、技術、工程和數學（STEM）人才庫，讓技術公司和研究機構可以利用這些人才來推進人工智慧的發展。如今這樣的人才越來越多來自於亞洲。例如，根據瑞銀（UBS）的資料，到2025年，僅中國和印度的人工智慧人才庫將會大過美國。
在微軟，遠在20年前，當我們在1998年在北京成立「微軟亞洲研究院」（Microsoft Research Asia） 時，就是認同亞洲擁有重要的技術人才的潛力。
如今，微軟亞洲研究院已經成為我們在美國以外最大的研發機構，匯聚數百名研究人員、開發人員和科學家共同應對長期的技術挑戰。我們在班加羅爾（Bangalore）也有一個類似的實驗室叫做「微軟印度研究院」 （Microsoft Research India），這兩個研究中心經常在人工智慧領域取得領先業界的進展。例如，由微軟亞洲研究院與微軟研究院總部的研究人員組成的團隊日前宣佈，其研發的機器翻譯系統是第一個在中譯英新聞報導的翻譯品質和準確率上可以媲美人工翻譯的。
| 圖3 : 圖為微軟技術院士黃學東，負責微軟語音、自然語言和機器翻譯工作。 |
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AI需要被採用
正如前面所述，若將更多的資料餵養到人工智慧系統中，就會得到更好的結果。亞洲的獨特之處在於其龐大的青年人口，他們出生在一個數位世界。據聯合國估計，亞太地區青少年人口佔全球的60%。這些「數位原住民」（digital natives）願意接受運用數位技術改善生活。不僅如此，許多亞洲國家在過往歷史進程上，都是舊技術的晚期跟進者，這正好使他們能夠超越依賴舊基礎建設的其他國家，擁抱新的生活和工作方式。
微軟在亞洲的人工智慧投資
我們對於AI在亞太地區的未來感到非常興奮，我和我的團隊已經優先建構四大關鍵基石，以確保我們能夠在今天和長期未來裡與我們的客戶和合作夥伴一起優化AI的發展。
發展AI的能力
如果沒有世界級的STEM人才推動研發，以及創建程式和應用場景，人工智慧革新就不會發生。微軟將持續與各國政府、產業先進和各組織建立夥伴關係，以發展當地的人工智慧。一個很好的例子是，我們最近投資了3300萬美元與臺灣政府合作，在臺灣成立AI研發中心，幫助臺灣的科技和產業轉型。
發展夥伴生態系
微軟致力於將亞太的IT夥伴生態系統轉型，使其能夠將人工智慧的強大能力導入市場，特別是在政府、教育、醫療、製造業、金融服務和零售行業上。為了實現這個目標，微軟最近宣佈，將在未來兩年內投入5億美元，扶植新創公司的成長，並提供技術資源、創業者交流空間、共同行銷與銷售的機會等資源，促成當地產業和全球生態系統合作的新社區空間。
建購AI平臺
我們將繼續加強我們的超規模雲平臺—微軟Azure，及其能在亞太區提供強大、安全的人工智慧運算平臺的能力。如今Azure在全球用戶遍佈140個國家地區以上，橫跨全球50個Azure區域，比任何其他雲提供商（包括亞洲的15個）都要多，這將有助於我們的客戶和合作夥伴能在全球的場域中安心無虞地建置AI解決方案。
重塑亞洲的勞動力
我們致力於與公共部門和私人組織密切合作，驅動現有的勞動力在一個新的、以AI驅動的數位世界中茁壯成長。舉個例子，我們最近在南澳與政府發展局（Department of State Development）和索爾茲伯里城 （City of Salisbury）合作開發、推出一個國家技能計畫，為當地汽車製造商Holden （霍頓汽車） 在2017年撤出澳洲的製造業務後的產線工人提供數位技能訓練。
最後，我堅信下個世紀是屬於亞太的世代。人工智慧為這裡提供了一個前所未有的增長、生產力和創新機會，同時亦具備解決這裡一些最重要的社會挑戰的潛力。這將是一段有趣的旅程；所以繫上安全帶—革新之旅就要開始了！
（本文作者Ralph Haupter為微軟亞太區總裁）
